¿Por qué fueron tan catastróficos los dos terremotos que azotaron Turquía y Siria? ¿Podrían haberse predicho?

Una fotografía aérea muestra la destrucción causada por dos terremotos en el centro de Kahramanmaraş, en el sur de Turquía. Foto de IHA vía AP

Alrededor de las 4 am hora local del lunes 6 de febrero, dos placas tectónicas se deslizaron entre sí a sólo 12 millas por debajo del sur de Turquía y el norte de Siria, provocando un terremoto de magnitud 7,8. Fue el mayor terremoto que ha azotado Turquía en más de 80 años. Luego, apenas nueve horas después, un segundo terremoto, registrado con una magnitud de 7,5, sacudió la misma región.

El doble golpe de intensos temblores derrumbó miles de edificios y mató a más de 20.000 personas, dejando tras de sí una crisis humanitaria en una zona ya vulnerable. El epicentro de los terremotos se produjo cerca de la ciudad de Gaziantep, donde actualmente se encuentran cientos de miles de refugiados sirios. Alepo, una ciudad de Siria que ha sido destruida por la guerra civil, también sufrió el impacto de los terremotos.

Los sismólogos consideran a Turquía un área tectónicamente activa, donde tres placas tectónicas (las placas de Anatolia, Arabia y África) se tocan e interactúan entre sí. Las dos fallas principales que lo rodean, la falla de Anatolia del Norte y la falla de Anatolia Oriental, que tiene una tasa de deslizamiento de entre 6 y 10 milímetros por año, están empujando gradualmente al país hacia el oeste, hacia el Mar Mediterráneo. Sin embargo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), muchos edificios de la región no están construidos para resistir grandes terremotos, lo que empeora la destrucción.

"Incluso si se lo hubiéramos dicho a todas esas personas el día anterior, o la semana anterior, y todos hubieran salido sanos y salvos, pero todos esos edificios se derrumbaran, esto seguiría siendo una tragedia humanitaria", dice Rachel Abercrombie, profesora de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Boston. Profesor investigador de Artes y Ciencias sobre la tierra y el medio ambiente. Ha estado estudiando los terremotos durante más de tres décadas, con el objetivo de comprender qué hace que algunos sean más severos que otros, cómo comienzan y qué sucede realmente en la fuente del terremoto. Presidenta de la división de sismología de la Unión Geofísica Estadounidense, también es codirectora de un proyecto de investigación del Centro de Terremotos del Sur de California que trabaja para mejorar las mediciones de la tensión liberada por los terremotos.

¿Por qué fueron tan catastróficos los dos terremotos? Para poner en contexto su devastación en cascada, The Brink habló con Abercrombie sobre por qué la región tiene un alto riesgo de sufrir terremotos y qué se puede hacer para advertir a la gente sobre una sacudida inminente antes de que sea demasiado tarde.

Abercrombie: Estaba tratando de pensar, ¿qué estoy sintiendo? Evidentemente, muy triste. Además, estaba muy enojado. La ira y la frustración provienen del hecho de que si nos fijamos en un mapa de peligro sísmico de Turquía (como sismólogos, hemos utilizado registros de terremotos, modelos satelitales y la geología para mapear dónde están las fallas), podemos decir qué se está moviendo. La falla de Anatolia Oriental se está moviendo y eso producirá un gran terremoto cada 100 o 200 años. El mapa de peligro sísmico de Turquía coincide perfectamente con este terremoto. Pero he aquí por qué estoy frustrado: incluso si se lo hubiésemos dicho a todas esas personas el día anterior, o la semana anterior, y todos hubieran salido sanos y salvos, pero todos esos edificios se derrumbaron, esto seguiría siendo una tragedia humanitaria. El problema no es realmente el terremoto. El problema suele ser una mala construcción que no es segura contra terremotos, los códigos de construcción y la falta de cumplimiento de los códigos de construcción. Por eso no estamos tan preocupados por California, porque los códigos de construcción son estrictos (no son perfectos y las cosas se caerán en caso de un gran terremoto), pero se hacen cumplir.

Abercrombie: En general, a veces vemos un aumento de pequeños terremotos antes que uno grande. También podría producirse lo que llamamos un deslizamiento sísmico, que es cuando empezamos a ver el suelo moverse mediante GPS y radar. Pero claro, a veces ocurren sin un gran terremoto. Y, a veces, los grandes terremotos ocurren sin previo aviso.

Abercrombie: Básicamente, Turquía se está moviendo lentamente. La mayor parte de Turquía se está desplazando hacia el oeste, y Grecia se está desplazando con ella. Estas dos fallas forman una especie de “V” en los bordes. Estas son las principales zonas de falla que están causando esto.

Abercrombie: La forma más sencilla de pensarlo es que la Tierra está dividida en placas y sus bordes son las fallas principales. Las placas se mueven lentamente, y esto aumenta gradualmente la tensión en el borde [de una placa] cuando se atasca, hasta que se suelta. Ese es el terremoto, ese estallido repentino. Luego se vuelve a atascar y luego se vuelve a despegar. En este caso, estamos hablando de una falla vertical que se mueve de lado a lado. Es lo que llamamos falla lateral izquierda, lo que significa que en cualquier lado en el que te encuentres, el otro lado se moverá hacia tu izquierda. La falla de San Andrés en California es una falla lateral derecha, por lo que en cualquier lado en el que te encuentres, el otro lado se moverá hacia tu derecha. Cada vez aparecerán más imágenes en las que se podrán ver las líneas crujiendo en las carreteras. Es alucinante: todas las carreteras fueron movidas permanentemente.

Abercrombie: Algunos científicos salen y miden cuánto se deslizó [una falla]. Personas como yo utilizamos las ondas sísmicas y su contenido de frecuencia, porque el espectro de frecuencia contiene información sobre el área de la falla que se deslizó. Estoy realmente interesado en lo que controla un terremoto. Sabemos que los terremotos ocurren principalmente en las fallas. Pero podría haber una gran falla que no parece hacer nada durante cientos o miles de años. Entonces, de repente, en cuestión de segundos, una grieta más grande de lo que puedas creer se mueve a velocidades de kilómetros por segundo. ¿Cómo se pasa de una cosa a la otra? Para comprender el riesgo de terremotos que hay aquí, por ejemplo, tenemos que observar los terremotos que ocurren en otros lugares. ¿Podemos tomar estos terremotos en Siria y Turquía y tratar de entender qué podría pasar si tuviéramos un terremoto de tamaño similar, cosa que sucederá, en California? Estoy buscando entender cómo se propagan las ondas sísmicas a través de la Tierra, cuánta energía permanece en ellas mientras viajan, lo cual es diferente en diferentes partes de la Tierra porque las rocas son diferentes. El terremoto en sí también puede ser diferente. Mi trabajo ha consistido en intentar obtener mejores mediciones de lo que realmente sucedió en la fuente del terremoto, y también de cualquier sismicidad que haya conducido a él, para ver si podemos entender mejor qué lo controla. Esto resultó extremadamente complicado. A diferencia de un entorno de laboratorio donde se pueden variar las condiciones experimentales, he trabajado con terremotos en muchos lugares diferentes (California, Nueva Zelanda, Japón, terremotos inducidos en Oklahoma) tratando de obtener mejores mediciones y ver si realmente podemos ubicar algunas condiciones útiles. Limitaciones en la liberación de estrés. También estoy coordinando con un colega del USGS [Servicio Geológico de Estados Unidos] y el Centro de Terremotos del Sur de California, intentando que la comunidad mejore nuestras mediciones de la liberación de tensión de la fuente del terremoto.

Abercrombie: Eso es algo que nos gustaría saber. A corto plazo, creemos que es menos probable. Es difícil imaginar cómo se podría volver a tener una magnitud de 7,8 en esa falla, porque tiene que haber una acumulación [de tensión] en las placas tectónicas para que se muevan. Dado que sólo se mueven unos pocos centímetros al año, esto lleva un tiempo. Por alguna extraña razón, si todavía hay algún desliz esperando que ocurra mientras todo ya está sacudiéndose, podría ocurrir otro gran terremoto, pero generalmente eso no sucede.

Abercrombie: Los terremotos previos y posteriores en realidad no tienen muy buenas definiciones, son simplemente terremotos que ocurren antes o después del más grande. Las réplicas, incluidas las de gran magnitud, ocurren con mayor frecuencia al principio y luego disminuyen gradualmente con el tiempo. Puedes imaginar que el pedazo de Tierra que rodea el terremoto original sufre un poco de estrés adicional porque las cosas nunca se mueven suavemente. Las réplicas son parte de la paulatina calma después de los grandes cambios provocados por el mayor terremoto. Parte del proceso de estabilización podría deberse a que también se rompa otra falla, que tiene cientos de años de estrés acumulado. Probablemente eso fue lo que provocó el segundo terremoto después del de 7,8.

Abercrombie: Obviamente nos encantaría poder predecir terremotos. Como dije, soy un poco escéptico porque aún te quedaría la destrucción. Actualmente, los científicos sísmicos están trabajando para mejorar sus pronósticos de peligros y preparar a las personas para los terremotos. También se está trabajando mucho en los laboratorios. Otra área de investigación es mejorar los mapas de peligros para hacerlos más dinámicos, pero eso es más a largo plazo, por lo que podemos ver cambios con el tiempo. En el extremo opuesto de la escala se encuentra la alerta temprana de terremotos. Está funcionando en California, Oregón y Washington, y en otras partes del mundo. Cualquiera puede tener una aplicación en su teléfono para que cuando ocurra un terremoto y los sismómetros comiencen a moverse, reciban una alerta a velocidades más rápidas que las que viajan las ondas sísmicas. Esto puede ser muy útil para minimizar enormemente los daños: permite que los servicios de emergencia estén preparados y que las personas puedan cerrar sus tanques de gasolina, cerrar el agua y “agacharse, cubrirse y esperar”. El [sistema de tránsito] BART en el norte de California está usando eso, por lo que tan pronto como reciben una alerta, todos los trenes se detienen. No te haces a la mar en un barco que no está en condiciones de navegar y le echas la culpa al mar. Tenemos que usar nuestras predicciones a largo plazo para decir que tenemos que reforzar los edificios en las zonas de mayor riesgo, etc. Hay mucho que podemos hacer para prepararnos, pero en realidad se trata de arreglar las malas construcciones. Mientras piensa en donar dinero para ayuda y reconstrucción, ¿esa reconstrucción será segura contra terremotos? Animaría a las personas que donan dinero para esfuerzos de ayuda a que también consideren organizaciones que realizan trabajos de prevención de desastres (una de ellas es GeoHazards International) para evitar que esto suceda en otros lugares.

Esta entrevista fue editada para mayor extensión y claridad.

Horas después de los dos terremotos, la Asociación de Estudiantes Turcos de la BU comenzó a recaudar dinero para ayudar en los esfuerzos de recuperación en curso, con el objetivo de alcanzar los 20.000 dólares para los esfuerzos de búsqueda y rescate. Los miembros de la comunidad de BU que se han visto afectados por los terremotos pueden encontrar asesoramiento y apoyo a través de Medicina del Comportamiento, la Oficina de Capellanes Universitarios y la Oficina de Asistencia para Profesores y Personal.

¿Por qué fueron tan catastróficos los dos terremotos que azotaron Turquía y Siria? ¿Podrían haberse predicho?