¿Por qué Turquía?

Ashly Cabas, profesora de NC State, explica cómo los dos terremotos que azotaron Turquía y Siria a principios de este mes provocaron tanta muerte y destrucción.

Conclusiones clave:

El lunes 6 de febrero, a las 4:17 am hora local, un terremoto de magnitud 7,8 sacudió el sur de Turquía, cerca de la frontera con el norte de Siria, liberando una cantidad de energía equivalente a aproximadamente 8 millones de toneladas de TNT. Nueve horas después, un terremoto de magnitud 7,5 sacudió la misma región.

Los terremotos cobraron la vida de más de 46.000 personas y derrumbaron cientos de miles de edificios en toda la región, dejando al menos a 2 millones de supervivientes sin hogar y necesitados de ayuda humanitaria.

Ashly Cabas, profesora asistente de ingeniería civil, de construcción y ambiental y miembro del Centro de Análisis Geoespacial, dijo que el poder absoluto de los terremotos recientes creó la "receta perfecta para que se produjeran fuertes movimientos del suelo".

Cabas utiliza análisis geoespaciales para caracterizar los movimientos sísmicos del suelo y los efectos de la variabilidad espacial de los depósitos sedimentarios sobre la intensidad de los temblores y la deformación del suelo. Más específicamente, su equipo de investigación desarrolla modelos predictivos de la respuesta de suelos y sistemas de cimentación a la carga sísmica.

"Debido a que estos terremotos poco profundos y de gran magnitud tuvieron epicentros ubicados cerca de ciudades densamente pobladas, junto con una ruptura de falla que abarcó aproximadamente 186 millas, muchas comunidades y sistemas de infraestructura civil estuvieron expuestos a fuertes temblores del suelo", dijo Cabas.

Y añadió: "Creo que las observaciones y análisis de los equipos de reconocimiento sobre el terreno proporcionarán información muy necesaria para comprender plenamente los efectos agravantes que condujeron a la devastación que el mundo entero está presenciando tristemente en Turquía".

Turquía es una de las zonas sísmicas más activas del mundo porque está situada sobre la placa de Anatolia, que está siendo empujada hacia el oeste por la colisión hacia el norte de dos placas tectónicas: la árabe y la euroasiática.

A medida que estas placas se mueven unas sobre otras, se atascan en sus bordes debido a la fricción y se acumula presión. Cuando finalmente se libera la presión, se produce un terremoto que desencadena ondas de energía que hacen temblar el suelo.

Las sacudidas sísmicas provocan movimientos horizontales y verticales que pueden provocar deformaciones en vigas, columnas y otros elementos estructurales de los edificios. La degradación de la integridad de estos elementos estructurales puede, en última instancia, conducir al colapso.

Cabas dijo que los códigos de construcción modernos en muchos países brindan la orientación necesaria para diseñar estructuras resistentes a terremotos, desde representar adecuadamente el peligro sísmico hasta diseñar protocolos que aseguren la ductilidad de las estructuras.

Si bien el diseño de muchas estructuras en Turquía y Siria se basa en códigos de construcción modernos, algunos expertos han citado la infraestructura local y las políticas de desarrollo recientes como posibles contribuyentes a la destrucción por terremotos en toda la región.

“Se necesita más información para comprender plenamente el papel de la calidad del parque inmobiliario en los daños observados en Turquía y Siria; por ejemplo, estructuras antiguas que carecen de las medidas de modernización necesarias para cumplir con los códigos de construcción actuales, o edificios nuevos que carecen de las prácticas de construcción apropiadas o del cumplimiento del código de construcción”, dijo Cabas.

Pero no es sólo el diseño de una estructura lo que influye en su capacidad para resistir las sacudidas de los terremotos: el terreno sobre el que se construye también importa. Por ejemplo, la suavidad y el espesor de los depósitos sedimentarios ubicados debajo de las estructuras pueden influir en la amplitud de las ondas sísmicas y cambiar su contenido de frecuencia y duración.

Según Cabas, si los suelos granulares saturados se someten a fuertes sacudidas, pueden perder toda su resistencia al corte y comportarse como un líquido. Este proceso se llama “licuefacción” y puede provocar grandes deformaciones en el suelo que pueden provocar daños a las estructuras, incluido el colapso.

“Así, un terremoto de magnitud moderada cercano puede causar daños a cierto tipo de estructuras, mientras que un terremoto de gran magnitud, lejano, puede dañar otro tipo de estructuras. Si estas estructuras se asientan sobre suelos blandos o sobre roca, la intensidad del temblor del suelo puede modificarse aún más”, afirmó Cabas.

Cabas añadió que los terremotos de Turquía fueron producidos por entornos tectónicos que también se pueden encontrar en Estados Unidos, especialmente en California, donde la falla de San Andrés forma el límite entre la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte.

Un informe publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) encontró que un hipotético terremoto de magnitud 7,8 en la falla de San Andrés podría matar a 1.800 personas y herir a casi 50.000 en todo el sur de California.

Sin embargo, la ocurrencia de terremotos en el centro y este de EE. UU. es diferente porque están ubicados dentro de la placa de América del Norte, lo que significa que los terremotos en estas regiones no son el resultado del movimiento relativo entre dos o más placas.

Si bien los terremotos en Carolina del Norte y otros estados de estas regiones son menos frecuentes, aún pueden ocurrir. En agosto de 2020, por ejemplo, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió Sparta, Carolina del Norte. Según el USGS, los terremotos en el este de EE. UU. “tienden a causar temblores de mayor frecuencia” en comparación con los del oeste de EE. UU.

"El daño resultante de futuros eventos sísmicos será una función no sólo de la intensidad del temblor del suelo, sino también del desempeño de los sistemas de infraestructura y el nivel de preparación de las comunidades a las que sirven", dijo Cabas.