En El Cairo, una mansión donde se traslucen las capas de la historia

Una pareja ha restaurado y reimaginado un edificio casi diezmado como hogar y centro cultural, revelando la complejidad del pasado de la ciudad.

En la biblioteca de Bayt Yakan, un edificio renovado durante los últimos 12 años por Alaa el-Habashi y su esposa, Ola Said, se puede ver un techo restaurado del siglo XIX que se derrumbó en 2005. Dibujos arquitectónicos del espacio rodean la ventana superior, y muchos Muchos de los muebles provienen de familiares de la pareja. Crédito...

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Por Hussein Omar

Fotografías de Simon Watson

EL CONSERVADOR DE ARQUITECTURA Alaa el-Habashi había estado restaurando durante años un palacio de 190 habitaciones del siglo XV en el histórico barrio cairota de al-Darb al-Ahmar cuando, en 2007, él y su esposa, la ingeniera Ola Said, tropezaron con una espectacular casa desaliñada cercana que consumiría la siguiente década y media de sus vidas. En aquella época lo ocupaba un carnicero y su familia, que regentaban un matadero en una enorme mansión destartalada que data del siglo XIX. Parte de la estructura de 13.000 pies cuadrados se había derrumbado en 2005, y la familia había erigido un nuevo domicilio en el patio, dejando el resto a su ganado: las vacas deambulaban afuera; Las ovejas circulaban por el destartalado segundo piso. Los lugareños lo llamaban “el vertedero”, dice el-Habashi. En 2009, unos años después de que él y Said encontraran el lugar por primera vez, la familia del carnicero recibió una oferta de un contratista que tenía la intención de demoler los restos y construir apartamentos de hormigón de gran altura.

Sin embargo, la historia de la casa obligó a sus habitantes a tratar de preservarla: ¿podrían el conservador y su esposa comprarla? Como supo el-Habashi, el edificio era quizás el único vestigio de varias casas en el vecindario que Muhammad Ali Pasha, quien llegó al poder en 1805 y a menudo considerado el fundador del estado egipcio moderno, supuestamente había confiscado y entregado a su sobrinos a mediados del siglo XIX; Los lugareños se referían a la zona como al-Yakaniya, yakan de yeğen, la palabra turca para “sobrino”. Los descendientes de los sobrinos vivieron allí hasta los años 60, cuando el último heredero lo legó a su enfermera, pariente del carnicero.

El-Habashi y Said sabían que querían salvar la propiedad histórica pero, después de pasar tiempo con los miembros de la comunidad, imaginaron no solo un hogar sino también un centro cultural. Un texto enciclopédico de la década de 1880 había documentado 600 casas con patio en El Cairo; El-Habashi estima que sólo quedan unos 30. La pareja no se sintió intimidada por las complejidades de la restauración, que implicaba obtener un permiso para conservar un edificio que el municipio había designado como “inminente a derrumbarse”; Al principio, los funcionarios sugirieron reemplazarlo con una réplica moderna. El estancamiento burocrático se resolvió en 2011 después de que el-Habashi, profesor de arquitectura en la Universidad Menoufia de Egipto, y Said, quien también es un experto en artesanía tradicional egipcia, acordaron asumir la responsabilidad si la estructura implosionaba mientras la renovaban.

TOMARON DOS años más para fortificar la estructura, a la que llamaron Bayt Yakan (bayt en árabe significa "casa"). En el proceso, descubrieron que la residencia era un palimpsesto que en realidad databa de alrededor de 1640. Se cree que fue construida por un oficial militar llamado Hasan Agha Koklian, pero originalmente fue diseñada en el estilo de sus antepasados, que eran mamelucos (no árabes). Soldados originalmente esclavizados, étnicamente diversos, en su mayoría del Cáucaso y las regiones turcas, que establecieron un sultanato en Egipto y en todo el Levante. Preferían superficies de piedra elaboradamente talladas, patrones geométricos y arabescos vegetales. Una vez que Muhammad Ali se hizo cargo de la propiedad y se la entregó a sus sobrinos, oscurecieron cualquier signo de las elecciones estructurales y decorativas de los antiguos propietarios, tapiaron columnas ornamentadas y cerraron habitaciones enteras donde no les gustaban los techos de madera pintados originales. En otros lugares, encima de parte de la ornamentación mameluca, agregaron detalles barrocos de inspiración europea, entonces de moda.

Sin embargo, los últimos propietarios decidieron restaurar la casa de una manera que hiciera transparente las muchas vidas que había vivido y que reflejara la cultura estratificada de El Cairo, que ha sido influenciada tanto por la ocupación colonial como por la inmigración multiétnica: querían que el edificio tuviera orígenes mamelucos y sus intervenciones del siglo XIX existen en contrapunto, puntuadas por yuxtaposiciones contemporáneas. Más allá de las antigüedades y los monumentos, El Cairo nunca ha invertido mucho en su legado arquitectónico, pero el-Habashi espera que la resurrección de Bayt Yakan atraiga el interés por la historia menos antigua de la ciudad. Once años después de que comenzara el proyecto, la casa, ahora alimentada por paneles solares, abrió sus puertas en junio pasado como una biblioteca de libros raros centrada en la arquitectura, así como un centro cultural; además alberga las oficinas de el-Habashi y varios espacios para investigadores.

La casa es también un estudio de cómo una restauración histórica, especialmente en una zona residencial, debe tener en cuenta también a los habitantes actuales. Al principio, el-Habashi y Said encontraron resistencia en el barrio de clase trabajadora: algunos temían que la construcción desestabilizaría aún más sus ya precarias viviendas, dice el-Habashi, y otros estaban acostumbrados a dejar basura en el lugar. Pero una vez que la estructura estuvo segura, la pareja estuvo atenta a incluir a sus vecinos, invitándolos a comidas y reuniones.

INCLUSO EN una sofocante tarde de verano, la gruesa mampostería de la casa mantiene el espacio tranquilo y fresco. Hoy en día, los cimientos del siglo XVII son nuevamente visibles, incluidos los restos desgastados de piedra y ladrillo de muros demolidos hace mucho tiempo y una fuente de agua central. El-Habashi rescató varias docenas de piedras de la fachada tallada de otra antigua casa cercana que estaba siendo demolida, y la reconstruyó en una entrada arqueada de 20 pies de altura con puertas dobles de madera recuperadas que se abren al patio. Los lugareños utilizan la planta baja como propia, organizan talleres de artesanía y recogen tomillo, limoncillo y romero del pequeño jardín cerrado.

Entre los cambios más complicados del conservador se encontraba una intervención en una sección exterior del segundo piso. Alguna vez tuvo tres enormes arcos con columnas de estilo mameluco coronados con tallas geométricas, pero, durante la época de los sobrinos, fueron tapiados y se quitaron las columnas estabilizadoras para dar cabida a cuatro ventanas y una puerta. Las tallas estaban cubiertas con yeso de cal teñido de bermellón con polvo de ladrillo.

En lugar de restaurar los arcos como lo habría hecho normalmente, el-Habashi decidió reemplazar dos de las ventanas con columnas minimalistas que soportan peso, colocadas dentro de los marcos de las ventanas del siglo XIX como esculturas. Luego quitó lo suficiente del yeso rojo para hacer visible la decoración mameluca. (Este enfoque en capas recuerda las intervenciones históricas iniciadas por el arquitecto modernista veneciano de mediados del siglo XX, Carlo Scarpa.)

En el interior, el-Habashi y Said concentraron sus esfuerzos en la antes diezmada sala central palaciega del segundo piso, que ahora alberga unos 20.000 volúmenes. Estantes de libros desgastados (algunos de Bulaq Press, la primera imprenta propiedad del gobierno de Egipto, establecida en 1820) llenan nichos con cima triangular, a los que se accede por una nueva escalera de acero. Los muebles, en su mayoría de principios del siglo XX con algo de chinoiserie mezclado (en gran parte de los apartamentos de los familiares de el-Habashi en Alejandría), se asientan sobre un piso de concreto con incrustaciones de una extensión de madera de teca.

Pero es el techo de 25 pies de altura el que mejor representa las complejidades de la casa. Cuando el techo se derrumbó, el enorme medallón central pintado en estilo italiano del siglo XIX cayó al suelo y se hizo añicos; el-Habashi tuvo que reconstruirlo, uniéndolo como si fuera un rompecabezas. Colinda con una sección del techo mameluco original, recién expuesto y enmarcado por mocárabes del siglo XVII, elementos de madera pintada con forma de estalactita que habían estado ocultos en una pared y desenterrados durante la restauración. Ahora, antes del comienzo de las conferencias celebradas en la sala, estudiantes, arquitectos e historiadores levantan la mirada hacia el encuentro vívido e ingeniosamente diseñado de dos culturas, grabado para siempre en el enredado tejido urbano de El Cairo. Si bien algunos piensan que una ciudad puede revitalizarse a través de empresas comerciales, la verdad es más compleja, dice el-Habashi: "Si el mercado es la sangre de una ciudad, las residencias históricas son su alma".

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