Cómo las fallas regionales condujeron a un terremoto tan destructivo en Turquía y Siria

Según los expertos, era sólo cuestión de tiempo que la región que rodea a Turquía y Siria experimentara "el gran desastre".

Decenas de miles de personas murieron en un par de terremotos catastróficos que sacudieron la región el 6 de febrero. Primero, un terremoto de magnitud 7,8 sacudió Gaziantep, en el sureste de Turquía, a lo largo de la frontera con Siria, seguido de un terremoto de magnitud 7,5 nueve horas después. a unas 100 millas al norte del primero, con cientos de réplicas en el medio y más allá.

Los terremotos derribaron miles de edificios en los dos países y mataron al menos a 42.000 personas.

Si bien la actividad sísmica individual es difícil de predecir, nunca estuvo fuera de la posibilidad que un gran terremoto estuviera en el horizonte en la región, dijeron los expertos a ABC News.

La compleja actividad tectónica que se encuentra debajo esencialmente aseguró que un devastador terremoto eventualmente sacudiera la región, dijeron los científicos.

Hay cuatro placas tectónicas, enormes placas de roca formadas por la litosfera de la Tierra, que interactúan en Turquía. Las placas árabe y africana se están moviendo hacia el norte e interactuando con la placa euroasiática, que está esencialmente en su lugar como un límite hacia el norte, dijo a ABC News Joshua Russell, profesor de sismología en la Universidad de Syracuse.

"Ese estrés está esencialmente exprimiendo a Turquía hacia el oeste, hacia el Egeo", dijo a ABC News Alexander Stewart, profesor de geología en la Universidad de St. Lawrence.

Imagínese un plátano siendo exprimido entre las cáscaras, y así es esencialmente como Turquía está siendo expulsada al Mar Egeo como resultado de las interacciones de las placas, dijo Stewart.

Lo que hace a Turquía aún más vulnerable es que el movimiento de la placa de Anatolia se está deslizando esencialmente a lo largo de las líneas de falla de la zona de falla de Anatolia del Norte, la zona de falla sísmicamente más activa del mundo, dijo Stewart.

Sin embargo, fue la zona de falla de Anatolia Oriental la responsable del terremoto mortal más reciente, que se extiende hacia abajo, a través de Siria. La energía liberada por el "deslizamiento de roca a roca" de las placas hacia la falla de Anatolia Oriental, que es menos activa que la falla de Anatolia del Norte, es más catastrófica que los terremotos que liberan la tensión de manera más consistente, dijo Stewart. .

Aunque el terremoto tuvo una magnitud significativa, las lecturas, que miden la amplitud de las formas de onda, o cuánta falla se está moviendo, en el sismógrafo no cuentan la historia completa de la fuerza del terremoto.

El terremoto implicó una fractura en la falla que se extendió a lo largo de 300 kilómetros, o más de 186 millas, dijo a ABC News Susan Hough, sismóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos.

"Cuanto mayor es la falla, mayor es el terremoto", dijo Russell, añadiendo que cuanto menos profundo es el terremoto, más movimiento del suelo se produce.

Cuando ocurre el terremoto, no tiembla todo a la vez. Desde el epicentro, la ruptura viaja hacia abajo a unos 3 kilómetros por segundo, dijo Hough. Entonces, si continúa durante 300 kilómetros, en realidad se mueve durante 100 segundos, dijo Hough.

Entonces, además de la muy larga duración del terremoto, también está impactando un área "enorme", dijo Hough.

Stewart estimó que Turquía se encuentra entre el 20% de las regiones del mundo que sufrirían devastación debido a terremotos.

Un terremoto de magnitud 7,3 en Fukushima, Japón, en marzo de 2022 solo mató a cuatro personas. La magnitud del terremoto no fue "fuera de lo común", pero aunque Japón es una región propensa a los terremotos, el sistema económico del país es capaz de proporcionar y diseñar estructuras para resistir terremotos de magnitud moderada.

No se puede decir lo mismo de regiones como el este de Turquía y Haití.

En 1936, la falla del norte de Anatolia se rompió bajo el mar de Mármara, lo que también provocó decenas de miles de muertes. Fue entonces cuando comenzaron a instaurarse códigos de construcción en el país. Otro terremoto en 1999 provocó códigos de construcción adicionales, pero no se aplican, dijo Stewart.

"Renovar los edificios lleva mucho tiempo y es caro", afirmó Russell.

La costa oeste de los Estados Unidos continentales, así como Alaska, también son propensas a sufrir terremotos, dijeron los expertos.

Uno de los terremotos más destructivos ocurridos en los EE. UU. ocurrió en 1906, cuando se rompieron casi 300 millas de la falla de San Andrés, lo que provocó un terremoto de magnitud estimada de 7,9 que mató al menos a 3.000 personas en el área de la Bahía de San Francisco. En 1933, la falla de Newport-Inglewood provocó un terremoto de magnitud 6,4 en Long Beach, California, que provocó grandes daños y mató a hasta 120 personas.

El terremoto de Long Beach "enseñó mucho a los ingenieros sobre la fuerza con la que puede temblar el suelo a partir de una magnitud de 6,5", dijo Hough.

Durante décadas, California ha planificado sus códigos de ingeniería y construcción basándose en la sismicidad histórica para sobrevivir a terremotos de magnitudes similares, dijeron los expertos. Además, las viviendas unifamiliares tienden a ser más resistentes a los terremotos que los edificios de apartamentos de gran altura, dijo Hough.

Las carreteras de California, especialmente los puentes y pasos elevados, también han sido modernizadas con acero para proteger a los conductores en caso de un terremoto, dijo Hough.

"En general, la resiliencia general de California es mejor que la de Turquía", dijo Hough.

Los asentamientos a lo largo de las fallas a menudo tienen una alta densidad de población porque las fallas tienden a presentar un lugar agradable para vivir, dijo Hough. Por lo general, hay agua, montañas y más lluvia en los alrededores, y la gente se agrupará alrededor de esas regiones, dijo.

Esto puede resultar problemático, porque cuanto más cerca esté de la falla en movimiento, más temblores experimentará, dijo Hough.

"Tienes los asentamientos justo encima del pliegue, y luego, si además tienes los problemas de construcción, es una especie de tormenta perfecta para grandes daños", dijo.

Sin embargo, los mayores terremotos en Estados Unidos tienden a ocurrir en Alaska.

Esa región tiene una baja densidad de población, por lo que esos terremotos no reciben tanta publicidad, dijo Stewart. Pero como esos terremotos son tan grandes, pueden presentar otros efectos dominó, como tsunamis, dijo Hough.

Aunque Estados Unidos no experimentaría un número de muertos de calibre similar al de Turquía y Siria, sí habría graves daños económicos, dijo Stewart.

"Nuestros esfuerzos en modernización e ingeniería para proteger vidas en Japón y América del Norte son muy grandes, pero no van a minimizar las pérdidas económicas", dijo.